Метод основан на разрушении этого образца одним ударом маятникового копра, по шкале которого определяют работу разрушения, затраченную на излом образца. Образец помещается на опоры маятникового копра так, чтобы удар приходился с противоположной стороны надреза.

Исключительное значение ударной вязкости заключается в том, что эта характеристика является чрезвычайно чувствительной к самым незначительным изменениям в структуре металла, едва заметным даже при электронно-микроскопическом исследовании. Ударная вязкость резко снижается с увеличением размера зерна и при выделении по границам зёрен хрупких фаз. Так, например, если чистые никель или железо имеют ударную вязкость 15–20 кгс?м/см², то при содержании в этих металлах сотых долей процента серы, располагающейся в виде сернистых никеля или железа по границам зёрен, ударная вязкость при комнатной температуре падает в несколько раз. При повышенных температурах, соответствующих оплавлению сернистых прослоек (выше 625 ^oС для никеля и выше 940 ^oС для железа), ударная вязкость становится настолько малой величиной, что металл разваливается даже под действием собственной тяжести.

Удельная ударная вязкость, в зависимости от вида концентратора напряжения, обозначается символами KCU, KCV или KCT. Первые две буквы КС обозначают ударную вязкость, а буквы U, V и T – вид концентратора напряжения: U – образец с U-образным надрезом радиусом, равным 1 ± 0,07 мм; V – образец с V-образным надрезом радиусом величиной 0,25 ± 0,025 мм; Т – образец с нанесённой трещиной усталости. Испытания образцов с концентраторами напряжений V и T проводят в случае использования металлов и сплавов для ответственных конструкций. Испытания выполняют при температуре +20 ^oС.

Разрушение бывает вязким (со значительной пластической деформацией) и хрупким, не сопровождающимся заметной пластической деформацией. Молибден, ?-железо, вольфрам, цинк и многие другие металлы в зависимости от температуры могут разрушаться как вязко, так и хрупко. Понижение температуры приводит к переходу от вязкого характера разрушения к хрупкому (хладноломкость). Температура, при которой происходит переход одного вида разрушения в другой, получила название критической температуры хрупкости, или порога хладноломкости. Порог хладноломкости зависит от структуры металла, вида концентраторов напряжения и других факторов, т. е. не является постоянной материала. Испытания на ударный изгиб выявляют склонность металла к хрупкому разрушению.

Хладноломкость не включается в систему факторов, определяющих надёжность конструкции, однако является очень важной характеристикой, поскольку позволяет рекомендовать температуры, ниже которых применять материал нельзя.