Описание протокола IP (Internet Protocol) дано в документе RFC 791.

IP является базовым протоколом всего стека TCP/IP. Он отвечает за передачу информации по сети. Информация передаётся блоками, которые называются дейтаграммами.

IP является протоколом сетевого уровня. При этом для каждой среды передачи данных, например, Ethernet определён способ инкапсуляции IP-дейтаграмм. Маршрутизаторы пересылают инкапсулированные дейтаграммы по различным сетям, образуя объединение IP-сетей, по которому каждая рабочая станция может поддерживать связь по протоколу IP с любой другой рабочей станцией.

Услуги, предлагаемые протоколом IP, сводятся к негарантированной доставке дейтаграмм. Протокол IP не исключает потерь дейтаграмм, доставки дейтаграмм с ошибками, а также дублирования и нарушения порядка следования дейтаграмм, заданного при их отправлении.

Протокол IP выполняет фрагментацию и сборку дейтаграмм, если принятый размер кадров в данной сети (или участке распределенной сети) отличается от размера исходных дейтаграмм.

В протоколе IP отсутствуют механизмы повышения достоверности передачи данных, управления протоколом и синхронизации, которые обычно предоставляются в протоколах более высокого уровня.

Протокол IP получает информацию для передачи от протоколов, расположенных по сравнению с ним на более высоком уровне. К этим протоколам, прежде всего, относятся протоколы TCP и UDP. После получения информации от них протокол IP передаёт дейтаграммы через распределённую сеть, используя сервисы локальных сетей.