Считается, что в появлении UNIX, в частности, «виновата» компьютерная игра. Дело в том, что Кен Томпсон создал игру «Space Travel». Он написал её в 1969 г. на компьютере Honeywell 635, который использовался для разработки Multics. Но дело в том, что ни вышеупомянутый Honeywell, ни имевшийся в лаборатории General Electric 645 не подходили для этой игры. И Кену пришлось найти другую ЭВМ – 18-разрядный компьютер РDР-7. Кен с ребятами разрабатывал новую файловую систему, дабы облегчить себе жизнь и работу.

Томпсону этого показалось мало и он начал её совершенствовать, включив такие функции, как inodes, подсистему управления процессами и памятью, обеспечивающую использование системы двумя пользователями в режиме Timesharing (разделения времени) и простой командный интерпретатор. Кен также разработал несколько утилит под систему. Собственно, сотрудники Кена ещё помнили, как они мучились над осью Multics, поэтому в честь старых заслуг один из них – Брайан Керниган – решил назвать её похожим именем – UNICS. Через некоторое время название сократили до UNIX.

ОС была написана на ассемблере.

В ноябре 1971 г. был опубликован первый выпуск полноценной документации по UNIX. В соответствии с этим и ОС была названа «Первой редакцией UNIX». Вторая редакция вышла довольно быстро – меньше, чем через год. Третья редакция ничем особенным не отличалась. Четвертая редакция UNIX, написанная на языке C, появилась в 1973 г. В июле 1974 г. вышла пятая версия UNIX. Шестая редакция UNIX, выпущенная в 1975 г., стала первым коммерчески распространяемым UNIX. Большая её часть была написана на С.

Позже была полностью переписана подсистема управления оперативной и виртуальной памятью, заодно изменили интерфейс драйверов внешних устройств. Все это позволило сделать систему легко переносимой на другие архитектуры и было названо «Седьмая редакция». Параллельно с улучшением UNIX шла разработка системы, известной как (Fгее)BSD.

Когда в 1976 г. в Университет Беркли попала «шестёрка», там возникли местные юникс-гуру. Одним из них был Билл Джой.
Собрав команду, Билл начал разработку собственной системы на ядре UNIX. Добавив помимо основных функций ряд своих (включая компилятор Паскаля), он назвал всю эту систему Distribution (BSD 1.0). Вторая версия BSD почти ничем не отличалась от первой. Третья версия BSD основывалась на переносе UNIX version 7 на компьютеры семейства VAX, что дало систему 32/V, легшую в основу BSD 3.x. При этом был разработан стек протоколов ТСР/IР. Разработка финансировалась Министерством безопасности США.

Первая коммерческая система называлась UNIX SYSTEM III и вышла она в 1982 г. В этой ОС сочетались лучшие качества UNIX version 7.

К 1984 г. был выпущен второй релиз UNIX System V, в котором появились возможности блокировок файлов и записей, копирования совместно используемых страниц оперативной памяти при попытке записи (copy-on-write), страничного замещения оперативной памяти и т. д. К этому времени ОС UNIX была установлена на более чем 100 тыс. компьютеров.

В 1987 г. выпущен третий релиз UNIX System V. Было зарегистрировано четыре с половиной миллиона пользователей этой операционной системы. Что касается Linux, то он возник лишь в 1990 г., а первая официальная версия ОС вышла лишь в октябре 1991 г. Как и BSD, Linux распространялся с исходниками, чтобы любой пользователь мог настроить операционную систему так, как ему хочется. Настраивалось практически всё, чего не может себе позволить, например, ОС Windows.